Qualquer um de nós possui, ou pelo menos já viu, aparelhos que funcionam a energia solar: máquinas de calcular, relógios ou rádios.

Estes aparelhos são alimentados por minúsculas células fotovoltaicas, se bem que nem sequer seja necessário estar Sol: uma lâmpada normal é suficiente para fornecer a energia necessária ao funcionamento destes aparelhos.

Esta forma algo rudimentar de aplicar a produção de energia eléctrica a partir da luz ilustra muito claramente o potencial ecológico desta tecnologia.

Contudo, tanto à escala doméstica como à escala industrial, todas as aplicações que têm por base a transformação de luz em electricidade possuem um ponto em comum: utilizam uma das formas mais ecológicas de produção de energia, o efeito fotovoltaico.